中性線は電気回路の一部です。国によっては、ゼロ線と呼ばれることもあります。一般的な家庭用電気回路では、電流は電源から照明器具や電気機器に流れ、中性線を通って戻ります。
中性線は接地線とは異なります。中性線は通常の動作回路の一部であるのに対し、接地線は電気的な故障が発生した場合に保護するためのものです。
壁に設置されたスイッチには、必ずしも中性線が接続されているとは限りません。スイッチが照明のオン・オフだけに使用されていた時代には、通常これは問題になりませんでした。従来は、照明器具を中性線に接続し、活線（または相線）をスイッチ経由で配線するのが一般的でした。スイッチ自体に別途電源を供給する必要はありませんでした。
スマートホーム技術の普及により、状況は変わりました。スマートスイッチなどの接続機器は、動作するために常時電源を必要とすることが多いため、スイッチの場所に中性線があるかどうかが重要になっています。
「スマート」スイッチに中性線が必要な理由
一般的な照明スイッチは、通常、それ自体に電源を必要としません。照明器具に電力を供給する回路を開閉するだけです。
一方、「スマート」スイッチには動作に電力を必要とする電子部品が組み込まれています。照明が消えているときでも、スマートホームシステムと通信したり、照明を遠隔操作したり、あらかじめ設定したスケジュールに従って照明を制御したりするために、スイッチ自体に電源が供給され続ける必要があります。
そのため、多くのスマートスイッチでは中性線への接続が必要です。中性線が接続されていない場合、中性線を必要とする設計のスイッチは、動作に必要な電力を受け取ることができません。
ただし、すべてのスマートスイッチに中性線が必要なわけではありません。中性線が用意されていない配線環境でも使用できるように設計されたモデルもあります。
スイッチに中性線がない理由
古い住宅の中には、壁のスイッチまで中性線が配線されていないものがあります。その場合、中性線は照明器具のところに残され、スイッチには照明を制御するために必要な活線のみが接続されていました。
この配線方式は、従来のスイッチでは問題なく機能します。従来のスイッチ自体には別途電源が必要ないためです。
問題になるのは、従来のスイッチを「スマート」スイッチに交換するときです。新しいスイッチに中性線の接続が必要な場合、スイッチボックス内に適切な中性線がない可能性があります。そのため、スイッチを本来の方法で取り付けることができません。
北米の電気配線では、中性線は通常、白または灰色の絶縁体で識別されます。多くのヨーロッパの電気設備では、通常、青色が中性線に使用されます。ただし、電線の色だけを頼りに導線の種類を判断するべきではありません。古い設備では異なる配線方式が使用されている場合があるため、接続を行う前に、その電線が実際にどのような役割を持つのかを確認する必要があります。
中性線がない場合はどうすればよいか
スイッチの場所に中性線がない場合、いくつかの選択肢があります。
1つの方法は、電気配線を変更して、スイッチまで中性線を新たに配線することです。これにより、中性線への接続が必要なスマートスイッチを設置できるようになります。ただし、住宅の電気配線工事は資格を持つ電気工事士に依頼する必要があり、新しい配線を追加する作業には比較的高い費用がかかる場合があります。
もう1つの方法は、中性線なしで動作するように設計されたスマートスイッチを選ぶことです。このタイプのスイッチは、中性線が用意されていない設備で使用できるように設計されています。照明が消えているときに回路を完全に遮断するのではなく、スイッチは回路にごく小さな電流を流します。この電流によってスイッチ内部の電子回路を動作させることができますが、通常は照明を点灯させるほどの電流ではありません。
